洗衣液的有效成分主要是非离子型表面活性剂，其结构包括亲水端和亲油端，其中亲油端与污渍结合，然后通过物理运动（如手搓，机器运动）使污渍和织物分离。

同时表面活性剂降低水的张力，使水能够达到织物表面，使有效成分发挥作用。

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表面活性剂：表面活性剂是洗衣液去除污垢的主要活性成分，常由阴离子表面活性剂和非离子表面活性剂组成。
常用的阴离子表面活性剂有脂肪醇聚氧乙烯醚硫酸钠（AES）、烷基苯磺酸钠（LAS）、烷基磺酸钠(SAS)、烯基磺酸盐(AOS)等，1-2种为主表面活性剂，非离子表面活性剂如：脂肪醇聚氧乙烯醚（AEO7,AEO9等）作为辅助增效活性剂，可添加EO数小的非离子表面活性剂作为渗透剂，增加渗透速度，烷醇酰胺(6501)或者氧化胺类主要起增稠增效作用。
总表面活性剂含量行业推荐标准要求不小于15%，保证达到在正常使用量的去污要求。
增效剂：指在液体洗涤剂中起增强洗涤效果的成分，其产品有蛋白酶、脂肪酶、纤维素酶等酶制剂。
抗污垢再沉积剂：聚丙烯酸钠，聚乙烯吡咯烷酮等。
pH调节剂：常用氢氧化钾、氢氧化钠、三乙醇胺，柠檬酸、柠檬酸钠、琥珀酸钠、碳酸钠、碳酸氢钠、偏硅酸钠等。
螯合分散剂：柠檬酸钠、聚丙烯酸钠，聚丙烯酸/马来酸酐共聚物钠盐
无机盐：常以氯化钠为主，用于调节洗衣液黏度；酶制剂保护用硫酸钠，氯化钙等。
功能性助剂：包括防窜色剂、用于彩漂的活性氧助剂、起抗菌作用的植物提取物等。有的加入柔软剂等具有柔软功能。
溶剂：乙醇、丙二醇、异丙醇等
助溶剂：甲基磺酸钠，二甲基磺酸钠，尿素等
消泡剂：消泡剂常用来控制洗衣液中的泡沫数量，起到易于漂洗、省水的作用。常用的消泡剂有有机硅类、聚醚类和矿物油类。
其中，有机硅消泡剂的消、抑泡效果最好，但其经常以乳液形式使用，添加量稍大时将会影响洗衣液的透明性；聚醚类消泡剂在浊点以上有消泡作用，该类消泡剂适用于透明洗衣液的配制；矿物油类消泡剂价格相对较低，经济性强。
防腐剂：液体洗涤剂常用的防腐剂有卡松、布罗波尔等。
香精、色素：赋予洗衣液愉快的外观，使用后织物留香持久。