洗衣液的工作原理与传统的洗衣粉，肥皂类同，有效成分都是表面活性剂。

区别在于：传统的洗衣粉，肥皂采用的是阴离子型表面活性剂，是以烷基磺酸钠和硬脂酸钠为主，碱性较强（洗衣粉PH一般大于12）进而在使用时对皮肤的刺激和伤害较大。

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而洗衣液多采用非离子型表面活性剂，PH接近中性，对皮肤温和，并且排入自然界后，降解较洗衣粉快，所以成为了新一代的洗涤剂。
洗衣粉碱性很强，再加上添加的摩擦剂，去污、去油效果比较强，但添加的成分，如表面活性剂、助洗剂、稳定剂、增白剂、香精和酶等，这些化学原料像“双刃剑”一样，直接接触也会产生不利影响，如造成皮肤粗糙、皮肤瘙痒、引起一些过敏体质人过敏。
洗衣液分为结构型和非结构型两种，目前国内外市场上的主流是非结构型的洗衣液，它溶于水后pH值接近中性，对皮肤温和、刺激小，水溶性好，更易于漂洗，但去污能力弱一些，对衣物的损伤小，更重要的是，其降解速度较快，对环境影响小。
洗衣液的技术含量较高，洗完的衣物会更加柔顺、蓬松，因此在价格上也会偏高。
肥皂与洗衣粉、洗衣液的成分不同，它主要来源于可再生的植物油脂，对皮肤刺激性低，也会起到保护织物的效果。
用洗衣机清洗衣物时，皂粉解决了洗衣粉易结块、起静电的问题，加上洗护结合的技术，洗后的衣物柔软蓬松，留香更久。